Marcell Jankovics discute de son célèbre classique, Son of the White Mare
Entrer dans Son of the White Mare (Fehérlófia), le chef-d’œuvre de l’animation hongroise de Marcell Jankovics, donne l’impression de traverser une dimension fantastique où les couleurs et les formes coulent librement pour donner vie à une légende. C’est une expérience fascinante qui met les spectateurs dans un état d’esprit différent. C’est un travail très apprécié des critiques et des universitaires depuis sa première en 1981, mais il n’est pas disponible aux États-Unis jusqu’à cette année, lorsque la restauration 4K d’Arbelos Films l’a amené dans des salles d’art et essai et la location de streaming.
Adapté d’un conte populaire populaire parmi les peuples nomades d’Europe de l’Est, White Mare est un exploit fascinant d’art psychédélique, épique dans sa portée idéologique et pratique. La saga de 81 minutes de Jankovics commence alors qu’une déesse jument blanche donne naissance à trois fils qui sont destinés à sauver l’univers des trois dragons à plusieurs têtes qui dirigent les Enfers. Le plus jeune frère Treeshaker, dont les traits du visage et la lueur imitent le soleil, mène la quête, qui exige du courage, de la camaraderie et une résolution juste pour restaurer l’ordre cosmique – et éventuellement trouver la romance.
Étant donné que l’histoire tire tous ses indices majeurs de la sagesse ancienne, Son of the White Mare suit un récit archétypal du voyage du héros. Treeshaker est essentiellement un chevalier en armure brillante, sauvant des princesses et vaincre le mal. Mais même pour les téléspectateurs qui savent exactement où cela va, les images vibrantes et changeantes sont éblouissantes. Pour s’adapter à ses ambitions artistiques et à l’interprétation des messages fondamentaux, Jankovics a mélangé de nombreuses variations sur la même fable.
«Je connais 55 versions différentes de ce conte de fées, dont j’ai utilisé environ cinq ou six», a déclaré l’artiste à JeuxServer par e-mail depuis Budapest. Il décompose les versions de l’histoire en deux groupes principaux, en fonction de leur nombre de protagonistes.
Au fil des siècles, beaucoup plus de détails ont survécu à partir de la version de l’histoire avec quatre héros. Mais Jankovics a choisi de se concentrer sur les versions avec trois chiffres principaux comme base de référence. Il pensait que le public ne tolérerait pas de voir les mêmes actions se répéter quatre fois. Trois guerriers célestes, trois bêtes maléfiques et trois batailles ont suffi, dit-il, pour ramener les idées à la maison.
La mythologie est le moteur de tous les longs métrages de Jankovics à ce jour (The Tragedy of Man, Song of the Miraculous Hind et le premier long métrage d’animation de la Hongrie, Johnny Corncob), ainsi que son court métrage «Sisyphe» nominé aux Oscars et son projets télévisuels. Dans ces contes éprouvés, testés et intemporels de créatures extraordinaires et de la lutte entre les mortels et le divin, il a trouvé la forme la plus pure de narration.
«Ils sont éternellement valables», dit Jankovics. «Ils ne cueillent pas à la surface, mais au lieu de cela, ils touchent l’âme, ils pénètrent dans le subconscient humain et nous connectent au cosmos.»
Image: Films Arbelos
Pour cette raison, il a initialement envisagé le film comme une histoire pour les jeunes spectateurs, en particulier les enfants d’âge préscolaire, qui ont tendance à être plus réceptifs aux contes de fées. Jankovics pense que ces esprits en développement doivent se familiariser avec les choses les plus essentielles de la vie, c’est pourquoi les leçons sur la bravoure, le pardon et la fraternité dans Son of the White Mare leur étaient destinées.
Lors de sa sortie européenne initiale en 1981, le film a rencontré un certain succès auprès de sa population cible, mais à mesure que la consommation de drogue se généralisait, les adolescents et les jeunes adultes ont commencé à célébrer le film comme une œuvre d’art psychédélique. Bien que le réalisateur comprenne la corrélation entre sa création et comment elle est perçue par les spectateurs dans un état d’esprit altéré, il la considère comme un sous-produit curieux qui ne découle pas de son intention réelle. «Les effets du rêve et de la consommation de substances sont similaires. Pourtant, je maintiens que le film parle du monde onirique des contes de fées », dit-il.
Son of the White Mare a forcé Jankovics et son équipe à s’attaquer aux difficultés technologiques de la réalisation de dessins géométriques nets, de paysages en mouvement étonnants et de personnages tout aussi fluides, dans un monde où l’animation se faisait encore sur des cels à la main. Un problème clé pour lui était la connexion entre les couches visuelles de l’animation.
«J’ai toujours été gêné par les différences stylistiques entre les arrière-plans et les personnages de l’animation traditionnelle, la raison principale étant que les figures peintes sur le cel sont encadrées par des contours, et dans les arrière-plans, s’il y a du tout un contour, c’est est absorbé dans le papier comme s’il n’existait pas », dit-il. Il pense que la situation est similaire avec les couleurs – les arrière-plans étaient généralement peints sur du papier, ce qui ternit les couleurs, car le matériau absorbe la peinture, par opposition à la façon dont la peinture se détache sur les cellules en plastique utilisées pour les personnages et les éléments en mouvement.
Afin d’harmoniser ces éléments dans Son of the White Mare, il a utilisé une méthode d’encrage et de peinture inhabituelle: les artistes devaient colorer soigneusement chaque cadre à l’aide d’un pulvérisateur de peinture, avec la mise en garde que si l’équipement crachait accidentellement sur le cellulo, il devait être jeté. Pratiquement une faute, Jankovics lui-même était en charge du storyboard illustré du film, de sa mise en page complète, des croquis d’arrière-plan et des dessins des personnages. Il a également animé environ 43 000 images à lui seul.
Jankovics considère le contenu et la forme comme étant intrinsèquement liés, il a donc utilisé le symbolisme primordial pour définir la façon dont les personnages ont été conçus. Le visage de son protagoniste, Treeshaker, a une forme circulaire qui représente la perfection et la plénitude (le soleil). Il brille le plus, pour montrer sa personnalité vaillante et ses compétences naturelles en tant que leader. Irontemperer, son frère sévère et confiant, arbore des dessins triangulaires symbolisant la stabilité et l’harmonie d’une alliance à trois. Pendant ce temps, la forme de goutte qui caractérise Stonecrumbler, le moins sérieux des trois frères et sœurs, illustre un cycle éternel et le yin-yang.
Image: Films Arbelos
Inversement, les contours angulaires des antagonistes dénotent une agression. Les monstres que Treeshaker combat finalement ne sont pas des dragons au sens traditionnel du terme – ce sont des créatures qui évoquent des armes modernes, telles que des mitrailleuses et des chars militaires.
La palette de couleurs est également symbolique. Chaque segment de la journée a sa propre teinte: la nuit est bleu foncé, l’aube est turquoise, le matin est vert, midi est jaune, l’après-midi est orange, le coucher du soleil est rouge, et de là, le violet cède la place à la nuit. Même les mouvements circulaires ou suivis de la caméra sont utilisés pour renforcer l’utilisation métaphorique des formes par Jankovics.
Son of the White Mare a été produit à Pannónia Filmstúdió, le plus grand studio d’animation de Hongrie, où Jankovics était depuis longtemps impliqué. En tant qu’entreprise publique, plutôt qu’une entreprise privée avec des intérêts financiers plus axés sur le profit, le studio lui a donné carte blanche sur son travail, et cette liberté se voit à White Mare. C’est visiblement le résultat du fait qu’un visionnaire prenant des risques a la liberté et les ressources nécessaires pour matérialiser quelque chose de somptueux et de temps à sa satisfaction. C’est un luxe que peu d’animateurs ont.
Jankovics a commencé à travailler chez Pannónia en 1960, alors qu’il était encore adolescent, et a rapidement gravi les échelons d’assistant à animateur. Au moment où il a réalisé son premier long métrage en 1973, il était un vétéran qui avait développé ses propres sensibilités stylistiques de manière organique, dans un environnement qui favorisait son approche de la narration animée. Le mandat de Pannónia était de créer des histoires pastorales, historiques et folkloriques sur la Hongrie. Jankovics s’intègre parfaitement.
Dans les années 1990, Jankovics a eu un petit avant-goût d’une philosophie de travail différente, lorsque le réalisateur Roger Allers (Le Roi Lion) l’a invité à venir consulter sur Kingdom of the Sun, qui plus tard – après une transition turbulente – est devenu The Emperor’s New Groove. Jankovics était déjà bien connu pour ses créations complexes basées sur le folklore ancien, il a donc été embauché pour traduire un mythe de la création quechua-inca en un scénario illustré qui servait de prologue au film, à l’époque où le film avait un ton solennel.
Bien que le travail ait finalement été futile et différent de la façon dont il avait opéré pendant des décennies à ce moment-là, il se souvient avec tendresse de l’expérience. «En tant que New Groove de l’empereur, c’est devenu un film totalement différent, et mes créations n’ont rien sorti, même si elles ont payé généreusement», dit le réalisateur. «Roger a bien parlé de moi dans la profession, je suis présent au générique en tant que membre de l’équipe de pré-production et j’ai eu la chance de passer deux semaines à Walt Disney Studios, où j’ai rencontré des gens formidables.»
À 78 ans, Jankovics préfère l’immédiateté et la connexion du cinéma avec des matériaux tangibles, mais il voit la valeur de l’animation numérique telle qu’elle est utilisée dans les productions actuelles, en particulier le compositing. «Ce n’est plus une exécution servile, mais cela présente une opportunité de contribution créative», dit-il. Il apprécie la façon dont l’animation par ordinateur élimine les erreurs destructrices d’illusions inhérentes à l’approche traditionnelle: l’image est claire, sans rayures, poussière, empreintes digitales, éblouissement sur les cellules ou ombres causées par la superposition.
Pourtant, Jankovics prévient que ces avancées devraient améliorer la voix stylistique d’un projet, et non la définir. Les techniques ne visent pas à informer la liberté de création d’un artiste, mais certains créateurs abandonnent volontairement leurs visions singulières à la mode éphémère. En pensant à l’industrie numérisée d’aujourd’hui, il craint également qu’aucune trace originale tangible du travail artistique ne soit laissée pour la postérité alors que tout n’existe qu’en ligne. Et s’il a appris à accepter l’idée d’utiliser l’assistance numérique pour son prochain projet de film, Jankovics reste un puriste dans l’âme.
«Personnellement, je n’ai pas appris à dessiner sur l’écran pour la simple raison que j’aurais dû alors gérer toutes les corrections manuellement. Je suis trop vieux pour ça. Pour cette raison, ce que je peux reconnaître être le mien de mon projet actuel, Toldi, est sur papier », dit-il. «Je dis à mon équipe (à moitié en plaisantant) que si un gros hacker supprime tout ce qui se trouve dans le cloud aujourd’hui, seuls mes propres croquis de mon film resteront. C’est plutôt déprimant, non? »
Image: Films Arbelos
En ce qui concerne le délai de 40 ans entre l’achèvement de Son of the White Mare et sa sortie aux États-Unis, Jankovics dit qu’il ne sait pas pourquoi il n’a pas atteint les États-Unis plus tôt. Mais il n’a pas été trop déçu, car même sans une publicité en Amérique, le film a été sélectionné parmi les 50 meilleurs films d’animation de tous les temps à l’Olympiade d’animation de 1984 à Los Angeles. Il est également régulièrement apparu dans les sondages des critiques axés sur les meilleurs films d’animation au monde.
Aussi mythique que le conte qu’il dépeint, Son of the White Mare a fasciné les savants et ses collègues artistes depuis son apparition, puis est devenu inaccessible. Maintenant, en 2020, dans un format vierge, il peut à nouveau rouler avec un galop plus fort, atteignant plus loin que jamais. Jankovics dit que l’industrie de l’animation a finalement rattrapé ce film époustouflant: «Certains disent qu’il était en avance sur son temps et que son heure est maintenant venue.»
Son of the White Mare est disponible à la location sur Vimeo.