Tex Avery était le maître de l’animation bizarre et révolutionnaire

Par où commencer avec le réalisateur dont le méta-humour a contribué à définir Bugs Bunny, Daffy Duck et le langage des dessins animés américains

En ce qui concerne les maîtres de l’âge d’or de l’animation, Tex Avery n’est pas mentionné aussi souvent que Chuck Jones, Friz Freleng, Max Flesicher ou Walt Disney. Mais peut-être qu’il devrait. Avery a réalisé ce qui est considéré comme les premiers dessins animés à présenter Daffy Duck et Bugs Bunny. La phrase «Quoi de neuf, Doc?» était sa contribution – c’est un dicton de son Texas natal. Il a créé le personnage Egghead, qui a ensuite évolué pour devenir Elmer Fudd. Il a aminci le initialement énorme Porky Pig dans quelque chose de plus comme le sien apparence actuelle adorable. Et il est sans doute l’architecte du style Looney Tunes / Merrie Melodies – celui qui a contribué à faire de la série plus qu’un clone des dessins animés de Disney, principalement en accélérant le rythme et en ajoutant un air de chaos. Quand il a déménagé à la MGM, il a créé Droopy ainsi que sa version risquée du conte de fées Wolf, qui ne veut pas tant manger le Chaperon Rouge que la mettre dans le sac.

Mais Avery est plus qu’un simple pionnier et un point d’origine pour quelques pierres de touche culturelles. C’était un artiste singulier. La collection d’animation de HBO Max et le banderole de dessin animé Boomerang ont rendu son travail plus accessible que jamais. Lorsque son nom apparaît à l’écran, c’est un indice que ce qui nous attend vient d’un état d’esprit spécifique qui comprend des gags implacables, des jeux de mots visuels, des méta-côtés et une forte dose de surréalisme, le tout livré à une vitesse fulgurante. Il n’essaie pas de jouer gentil, comme Disney, dont il se moquait souvent dans ses dessins animés.

Dans l’un des dessins animés d’Avery, Big Heel-Watha de 1944 – l’un des nombreux courts métrages d’Avery avec des gags racistes malheureux – un personnage se tourne vers le public et dit: «Dans un dessin animé, vous pouvez tout faire.» Cela aurait pu aussi bien être l’énoncé de mission d’Avery. Les personnages parlent au public, au narrateur ou à Avery lui-même. Dans les scènes en écran partagé, les personnages se tendent la main, transcendant l’espace. Ils éclateront en morceaux, comme des vases cassés, ou se fendront en deux comme des portes hollandaises. Dans The Hick Chick de 1946, deux personnages se battent, et l’un d’eux saute à l’intérieur du corps de l’autre, le frappant de l’intérieur de son estomac. La plupart des dessins animés ont encore un pied dans la réalité. Tex Avery a tendance à n’avoir aucun pied dans notre monde.

Le grand méchant loup fait des objections aux retardataires du théâtre dans le petit chaperon rouge de 1937 Image: Warner Bros. via JeuxServer

Avery a menti dans son premier concert. En 1935, en tant qu’ancien encreur et animateur qui n’avait jamais réalisé, il décrocha un poste de réalisateur chez Leon Schlesinger Productions, dont les dessins furent publiés par Warner Bros. Pictures. Au début, il jouait au ballon avec le style de la maison, ne voulant pas être renvoyé. Mais il avait de grandes idées pour rendre les dessins animés plus maniaques, méta et amusants. Les shorts Disney n’étaient certainement pas toujours amusants; les Silly Symphonies, souvent construites autour de la musique classique, étaient mignonnes et sérieuses, voire prétentieuses. Les dessins animés de Schlesinger étaient leurs rivaux un peu plus sales, souvent basés sur des chansons de jazz (Smile, Darn Ya, Smile !; I Hav not Got a Hat, etc.), bien qu’ils aient encore du mal à trouver leur voix.

Tex Avery les a aidés à le trouver. Sa solution? Insistez sur le fait que les dessins animés de l’entreprise étaient des comédies. Il ne voulait pas charmer les gens, il voulait les faire rire. Il a progressivement commencé à imposer ses propres idées sur le rythme et les blagues, ce qui a donné lieu à des yuk-fests denses comme The Village Smithy et Porky’s Duck Hunt, qui ont introduit un canard dérangé, rebondissant et coqueluche qui s’appellera bientôt Daffy. (Il faudrait environ une décennie à Daffy pour devenir le fou arrogant et abandonné de, disons, Duck Amuck de Chuck Jones.) Avery était aussi celui qui a développé un lapin qui avait fait les tournées d’animation, et a trouvé son vrai personnage dans les années 1940 A Wild Hare. Ce lapin s’appellerait bientôt Bugs.

C’était une image de Bugs qui a conduit à la fin d’Avery avec Looney Tunes et Merrie Melodies. Lui et Schlesinger se sont disputés sur la finale de The Heckling Hare dirigé par Bugs en 1941, qu’il voulait terminer avec Bugs et son adversaire canin tombant à plusieurs reprises d’une falaise, survivant, puis le faisant encore et encore. Schlesinger lui a ordonné d’y mettre fin après une seule chute presque fatale. Un Avery furieux a été renvoyé ou a démissionné, selon la personne qui raconte l’histoire.

Bugs et chien, sur le point de briser le quatrième mur Image: Warner Bros via JeuxServer

Avery a rapidement rebondi à la MGM, où il avait carte blanche pour créer ce qu’il voulait. Il l’a pris. Ses dessins animés MGM sont Tex Avery non lié. Il n’avait plus à répondre à personne et, par conséquent, toutes les choses qu’il s’était faufilées dans les shorts Looney Tunes et Merrie Melodies – les gags à tir rapide, les côtés brechtiens, la subversion de tout ce qui était mignon et Disneyfied – étaient grandement et richement amplifié.

Certains des anciens copains de l’unité Schlesinger d’Avery ont estimé que le travail d’Avery sur MGM était trop froid, et il est vrai que ces courts métrages manquent de finesse et des caractérisations plus profondes du travail de Looney Tunes et Merrie Melodies. (Droopy, la création MGM la plus célèbre d’Avery, est peut-être un personnage à deux blagues. Ce sont des blagues spectaculaires, cependant.) Mais à ce moment-là, les deux sociétés faisaient leur propre truc. Après Avery, Looney Tunes / Merrie Melodies a évolué encore plus loin, atteignant leur apogée de la fin des années 40 au début des années 60. Mais ils n’y seraient pas arrivés sans Avery. Il avait grandement accéléré leur évolution vers une comédie plus folle. Des réalisateurs comme Jones, Freleng et Robert McKimson ont ralenti le rythme, mais juste assez pour qu’ils aient leur propre rythme qui change la donne.

Pendant ce temps, chez MGM, Avery faisait son travail le plus rapide, le plus dense et en quelque sorte le plus personnel. Prenez le véhicule Droopy de 1946 Northwest Hounded Police, l’un des travaux les plus serrés d’Avery, dans lequel il est un gendarme à la recherche d’une version fugitive du loup. Le méchant s’échappe de prison en dessinant une porte sur le mur avec un crayon, puis en la glissant à travers. Plus tard, il court si vite que lorsqu’il essaie de faire un virage en épingle à cheveux, il sort tout droit du cadre du film. Et il y a des variations infinies sur une blague: partout où le loup va, il y a Droopy, aussi improbable soit-il. Michael Barrier, auteur de Hollywood Cartoons: American Animation in its Golden Age, l’a décrit comme l’un des Averys dans lequel il «poursuit impitoyablement une seule idée folle». Cela, cependant, pourrait décrire un certain nombre de ses œuvres les plus démentes.

Bien qu’Avery était à la MGM en même temps que William Hanna et Joseph Barbera créaient des dessins animés de Tom et Jerry, les deux groupes étaient très différents. Tom et Jerry ont fait passer la violence des dessins animés à un niveau supérieur, mais quels que soient les dégâts qui leur étaient causés, ils rebondissaient toujours à la scène suivante. Avery n’était pas intéressé par la violence pour la violence. Pour lui, les corps de dessins animés étaient élastiques, en constante évolution, et pas seulement à cause de ce qui leur était fait avec des armes. C’étaient des extensions d’émotions et de sensations. Les personnages changent de couleur ou éclatent en morceaux lorsqu’ils sont surpris, effrayés ou même excités. Dans Red Hot Riding Hood – à certains égards, la signature d’Avery – lorsque le loup voit l’objet de son désir, ses yeux jaillissent de ses orbites, devenant d’énormes soucoupes, plus grandes que tout son corps, ou simplement roulant comme des billes.

Soif comme le loup Image: Warner Bros via JeuxServer

Les dessins animés de Wolf ont tendance à ne pas se glisser dans les programmes de dessins animés pour enfants. Après tout, ils ont clairement soif. Ils rappellent également que les dessins animés des années 30 aux années 60 n’étaient pas strictement réservés aux enfants. Ils ont joué dans les salles de cinéma, avant les longs métrages. Ils devaient plaire à tout le monde. Ce n’est que lorsqu’ils se sont retrouvés à la télévision, souvent sous la forme de dessins animés du samedi matin, que les classiques Looney Tunes et autres ont été rebaptisés en divertissement pour enfants. Mais Avery s’est penché plus que la plupart vers la partie adulte du public théâtral. Le savant Jane Gaines fait valoir qu’Avery, qui dessinait des films d’entraînement au clair de lune pour l’US Army Air Corp, a réalisé les dessins animés de Thirsty Wolf pour les soldats affamés de sexe combattant à l’étranger pendant la Seconde Guerre mondiale. (Il a également joué des gangbusters pour les personnes affamées de sexe à la maison.) Les dernières collections de Warner Archive du travail MGM d’Avery sont même accompagnées d’un curieux avertissement, déclarant que ces dessins animés «peuvent ne pas convenir aux enfants».

La carrière d’Avery s’est terminée prématurément. Au milieu des années 50, il avait quitté la MGM, mais il n’avait jamais eu une si belle maison. Dans les années 60 et 70, il faisait des publicités télévisées animées, et ses derniers employeurs étaient ses anciens collègues Hanna et Barbera, qui l’ont embauché pour écrire des gags pour leurs dessins animés du samedi matin. Il a tout de même laissé une œuvre énorme, riche et étrange, révélant une voix aussi distinctive que n’importe quel auteur iconoclaste. Tex Avery était l’un des grands pyromans du cinéma, comme Luis Buñuel, Maya Deren et Jean-Luc Godard, détruisant joyeusement les conventions narratives et les mœurs, repoussant les limites de ce que le cinéma peut faire.

L’un des gags préférés d’Avery – et il en a eu beaucoup, répété ad nauseum sur des courts métrages rapidement – était de représenter un membre du public, regardant le même dessin animé que vous regardez, apparaître dans le cadre en silhouette, puis interagir avec les personnages à l’écran. Peut-être que la meilleure version de ceci est dans Thugs with Dirty Mugs de 1939, où un spectateur essaie d’aider le flic frustré qui tente de détruire un réseau criminel. «Je me suis assis deux fois sur cette photo», dit-il, puis il dit à l’officier où trouver leur cachette. Dans les dessins animés, vous pouvez tout faire, et Avery le savait.

Image: Warner Bros. via JeuxServer

Photos de 1941 The Heckling Hare

Dix shorts Tex Avery pour commencer et où les trouver: